Schrijf je in voor onze nieuwsbrief
Reisinspiratie rechtstreeks vanuit Latijns-Amerika
Ontvang inspirerende reistips over de leukste hotspots én
onontdekte bestemmingen!
Travelfiesta team
Kees vermunt
Het begon allemaal met een jongensdroom om een hostel te beginnen in Latijns-Amerika. In 2016 stopte Kees met zijn Risk Management Traineeship bij de ING om samen met Teun, Jelle & Sascha hun droom na te jagen in Latijns-Amerika. Tegen alle verwachtingen in werd hun side business, het organiseren van lustrumreizen voor vriendengroepen, succesvoller dan het vinden van de perfecte locatie voor hun hostel. Nu, 3,5 jaar later, is het team hard gegroeid en hebben ze met veel succes lustrumreizen georganiseerd naar Midden- en Zuid-Amerika. In 2019 werd het tijd voor een nieuwe uitdaging – het speelveld verbreden en het concept van Lustrumfiesta uitbreiden naar op maat gemaakte rondreizen voor families en stellen. Dit was het begin van Travelfiesta!
Momenteel is Kees mede-oprichter en CEO van de reisorganisatie Travelfiesta & Lustrumfiesta, werkt hij een paar maanden per jaar vanuit het buitenland en woont hij samen met zijn vriendin in Amsterdam. Zo’n avontuurlijke en reislustige baan klinkt voor velen als een droom. Maar welke uitdagingen kom je zoal tegen? En hoe bouw je een bedrijf op zonder vaste werkplek?
Jullie droom om een hostel te beginnen, resulteerde in het organiseren van rondreizen.
Wat vond je daar eigenlijk van?
“Eerst vond ik het ontzettend jammer. Het organiseren van reizen was namelijk minder mijn ambitie – ik kwam net uit een computer baan en nu kreeg ik er weer een voor terug. Ik heb toen zelfs op het punt gestaan om mijn aandelen in het bedrijf te verkopen. Maar de jongens wisten mij over te halen om te blijven en daar ben ik nog steeds ontzettend blij mee. Dit is natuurlijk geen normale kantoorbaan!”
Van een ambtenarenbestaan bij ING naar een avontuurlijke baan in het buitenland.
Wat zijn jouw taken als CEO en hoe ziet jouw gemiddelde werkweek eruit?
“Eigenlijk kan ik niet echt spreken van een gemiddelde werkweek. Mijn werk is ontzettend divers en elke dag is weer anders. Ik ben nu bijvoorbeeld net terug uit El Salvador. We hebben hier samen met een aantal collega’s een business trip gedaan om dit land te ontdekken, lokale partners te ontmoeten en een mooie reisroute uit te zetten. Tijdens zo’n trip zit je maximaal 2 uur achter je laptop. De rest van de tijd ben je druk met het testen van tours, het bezoeken van accommodaties en het ontdekken van nieuwe bestemmingen. Na al dat reizen, kan ik echt wel weer uitkijken naar een “normale” laptop week – om het zo maar even te noemen.
Waar ik me verder allemaal mee bezig houd – eigenlijk alles wat niet binnen onze teams valt. Travelfiesta is opgedeeld in drie teams; marketing, sales & operations. Alles wat niet binnen deze teams valt, komt bij mij te liggen. Bij mijn eenmansteampje – zoals mijn collega’s wel eens grappen. Denk bijvoorbeeld aan loonadministratie, de jaarrekening of het aannemen van nieuwe mensen. Verder houd ik graag een vinger in de pap bij de verschillende teams. Helaas word ik nog wel eens uit hun WhatsApp-groepen gegooid…”
Je krijgt vast veel vragen van vrienden en familie over jouw unieke baan.
Welke vraag wordt jou het meest gesteld?
“Waar woon je dan? – Dat is meteen een hele goede vraag, want die kon ik nooit echt goed beantwoorden. Eigenlijk woon je nergens en dat is voor vrienden en familie, maar ook voor onze reizigers, soms moeilijk te begrijpen of in te beelden. Je woont waar je backpack is – dat is eigenlijk je huis, je alles. Veel meer dan je telefoon, je laptop en je kleren heb je eigenlijk niet nodig. Oh ja, en natuurlijk je toilettas niet vergeten!“
Hoe is dat voor jou om telkens ergens anders te ‘’wonen’’?
”Het bevalt me eigenlijk ontzettend goed. Zoals ik al zei, onze dagen zijn ontzettend divers en verschillen echt van dag tot dag. Hierdoor kom je minder snel in de spreekwoordelijke sleur, waar je mensen in Nederland toch vaak over hoort. Deze sleur, die komt er gewoon niet in met deze baan.“
waarom ontstaat die sleur er met deze baan niet?
”Daar heeft iemand mij ooit een hele goede uitleg voor gegeven: Sleur ontstaat omdat je dagen heel erg op elkaar lijken. Hierdoor lijken je dagen heel lang te duren, maar lijkt het afgelopen half jaar daarentegen weer voorbij te zijn gevlogen. Dit komt omdat je veel van hetzelfde hebt gedaan. Wij draaien het eigenlijk helemaal om. Wij doen zoveel verschillende dingen, waardoor onze dagen soms bijna té snel voorbij vliegen. Maar als je terugkijkt naar het afgelopen half jaar, dan lijkt het heel lang te hebben geduurd. Je hebt namelijk zoveel mensen ontmoet, nieuwe indrukken opgedaan en nieuwe activiteiten en bestemmingen ontdekt. Dit zou eigenlijk iedereen moeten nastreven – naar mijn mening.”
Jij hebt jouw vriendin ontmoet in Nicaragua. Na een lange afstandsrelatie van twee jaar wonen jullie sinds kort samen in Amsterdam. Hoe gaat dat samen?
”Enerzijds ben je verliefd op elkaar en wil je elkaar gelukkig maken. Maar er komen natuurlijk wel uitdagingen bij kijken. Mijn vriendin heeft bijvoorbeeld haar eigen bedrijf opgezet in Nederland en dat vinden wij allebei heel belangrijk. Ik ben daarnaast vaak in het buitenland en dan zijn we natuurlijk even niet samen. Dat zijn wel moeilijke periodes. Maar we zijn bijvoorbeeld net teruggekomen uit El Salvador. We zijn hier samen op business trip geweest, ook voor mijn vriendin om te kijken hoe het voor haar is om in het buitenland te werken. Wel meteen met alle bijkomende uitdagingen van een rondreizende werker zoals een kapotte Macbook. Maar zolang het gevoel goed zit en je smoorverliefd bent, dan kun je alle andere dingen samen oplossen. Heel cliché misschien, maar je moet elkaar blijven steunen en naar elkaar blijven luisteren.”
Bedrijven hechten tegenwoordig veel waarde aan hun bedrijfscultuur.
Hoe kijk jij daar tegenaan?
“Ze zeggen vaak dat de bedrijfscultuur van een bedrijf één van de belangrijkste dingen is, maar die is voor ons heel moeilijk om te creëren. We hebben namelijk geen gezamenlijke vrijdagmiddagborrel, koffiezetapparaat of pingpongtafel. Laat staan een eigen kantoorpand! Maar wij zijn dan ook geen normaal bedrijf. Als ik gedag zeg tegen een collega en we zien elkaar binnen 2 maanden weer – dan zeggen we: tot binnenkort! Verder denk ik dat “de cultuur” die wij als bedrijf hebben, ontstaat door de mensen die bij ons werken. De mensen die wij aantrekken zijn namelijk erg outgoing en avontuurlijk. Iemand zegt niet zomaar zijn baan in Nederland op om vervolgens in Latijns-Amerika te gaan wonen en werken.”
Hoe gaat dat onderling eigenlijk met collega’s?
“Dat is heel verschillend. Soms kan je maanden met een collega samenwerken via WhatsApp en Skype, zonder elkaar ooit gezien te hebben. Nu het team groter wordt, zien we dat collega’s meer naar elkaar toetrekken. Dan ben je ineens weken met elkaar op pad en doe je alles met elkaar – dat is wel wat intenser dan een gewone baan.
Maar het kan ook verdomd eenzaam zijn als je bijvoorbeeld alleen op een bestemming zit. Dat moet ik eerlijk toegeven! Je zit dan de hele dag op je laptop te werken en dan ga je bijvoorbeeld ook nog een nieuwe tour uitproberen. Tegen de avond ben je helemaal kapot en heb je echt geen zin om nog te gaan socializen in je hostel. Of dan zijn alle backpackers aan het feesten en dan lig jij al in je bed, omdat je de volgende dag weer vroeg moet werken. Tja, dat hoort er ook gewoon bij!”
Wat is de grootste uitdaging geweest voor jullie de afgelopen jaren?
“Eén van onze grootste uitdagingen in ons werk is toch wel de situatie geweest in Nicaragua. In 2018 werd er een negatief afradend reisadvies afgegeven voor deze bestemming en vonden hier calamiteiten plaats. Hierdoor moesten we al onze reizen naar Nicaragua omboeken naar een andere bestemming. Toen stonden we wel even te kijken van: Ja, hoe gaan we dit aanpakken? Wat spreek je bijvoorbeeld af met al je lokale partners en je reizigers? Hoe ga je logistiek gezien alle reizen naar Nicaragua in zo’n korte tijd omboeken naar een nieuwe bestemming? En natuurlijk financieel; wie is waar verantwoordelijk voor? Hoe we dit allemaal hebben aangepakt – dat is wel echt iets waar ik ontzettend trots op ben!”
En wat was voor jou een grote uitdaging op persoonlijk vlak?
“In het begin was het voor mij een grote uitdaging om mezelf te overtuigen dat ik het kon en er gewoon voor moest gaan. Het is natuurlijk niet niks als je vanuit het niets in één keer reizen gaat verkopen in 12 verschillende landen. Ik heb geleerd dat je met genoeg overtuigingskracht en doorzettingsvermogen ontzettend veel kunt bereiken: van het beheersen van de Spaanse taal tot aan het opzetten en beheren van een bedrijf. Iedereen is wel eens onzeker en dat is logisch ook als je nog veel moet leren, maar je moet wel ergens beginnen.”
“Een andere grote uitdaging was vertrouwen leren hebben in elkaar en in elkaars werk. We werken namelijk veel op afstand en dan moet je echt op elkaar kunnen bouwen. Waar we in het begin iedere taak letterlijk door vieren deelden, hebben we geleerd dit los te laten. Dit leek ons het eerlijkste om te doen, maar was natuurlijk helemaal niet efficiënt! Toen zijn we ons gaan focussen op wat iedereen het leukste vond om te doen en waar hij goed in is.”
Je hebt natuurlijk in heel wat landen gewoond en gewerkt. wat is jouw favoriete bestemming in Latijns-Amerika?
“Oeh.. dat is lastig. Guatemala is dan toch wel mijn favoriete bestemming in Latijns-Amerika. Ik houd namelijk niet heel erg van strand en warmte. Het is in Guatemala een stuk minder warm, omdat deze bestemming meer op hoogte ligt. Daarnaast heb je hier ontzettend vriendelijke mensen en prachtige natuurlandschappen. De koloniale stad Antigua voelt nog wel het meeste aan als thuis. Ik heb hier namelijk Spaans geleerd, ik ken de stad en de mensen daar ontzettend goed en het is voor onze rondreizen een belangrijke bestemming. Vanuit hier begeleiden we vaak onze rondreizen door Midden-Amerika.”
tot slot: Wat zijn jouw dromen en ambities voor de toekomst?
“Ik vind het altijd moeilijk om verder dan één jaar vooruit te kijken, maar het komende jaar wil ik dit werk nog met heel veel plezier blijven doen. Ik kijk ontzettend uit naar de uitdagingen en ontwikkelingen van ons nieuwe bedrijf Travelfiesta. Hiermee zijn we echt toegetreden tot de volwassen reisbranche en gaan we veel meer concurrentie krijgen dan met Lustrumfiesta. Je zou kunnen zeggen dat we van de Jupiler League naar de Eredivisie zijn gegaan. Ik wil eerst een naam gaan opbouwen voor onszelf en de gevestigde orde laten zien dat het ook anders kan. Uiteindelijk wil ik met Travelfiesta het meest service gerichte reisbureau van Nederland worden!”